Fascino e sorriso tipicamente californiano, Helen Keplinger è a detta di molti una delle winemakers più talentuose degli Stati Uniti.

A ben guardare, però, definirla come una semplice winemaker suona un po’ riduttivo.

Helen è a tutti gli effetti una terroir driven oenologist.

In passato mi è capitato già di chiarire il mio personale punto di vista in merito al concetto americano di winemaker.
A mio avviso, quest’ultimo identifica chi tende ad un percorso a ritroso (direi impropriamente induttivo), partendo da un prodotto finito per poi scovare nel mercato ciò che serve per realizzarlo.

All’opposto, the oenologist parte dalle sole uve a disposizione per giungere alla produzione di un vino capace di rispecchiare un territorio, una tradizione o comunque un modello o un particolare approccio di vinificazione.

In questo senso, Helen è molto più che un semplice ‘chimico da laboratorio’ e i suoi vini non possono né devono esser paragonati, nemmeno lontanamente, alle produzioni più industrializzate che certa parte dell’America ama fare, anche ad alti livelli.

Chi nasce in California ha uno stile di vita per certi versi simile a quello italiano (spiagge, attività all’aperto, natura, sole…) e tra le costanti di una esistenza puramente californiana, da ormai oltre cinquant’anni a questa parte, troviamo anche il vino (soprattutto grazie alle famiglie italiani che si sono spostate da quelle parti ad inizio secolo scorso).

E così, anche per Helen, il vino ha fatto parte della sua esistenza, come elemento essenziale dei pranzi familiari e dei ritrovi tra amici.

La passione si trasforma in sapere agli esordi del nuovo millennio, quando nel 2000 completa con successo il master in enologia presso l’Università della California, Davis.

Dopo la scuola di specializzazione, assume il ruolo di assistente enologo presso Paradigm dove comincia a lavorare a stretto contatto con Heidi Barrett, altro nome di gran pregio per i conoscitori della California.

Arriva anche il momento di farsi le ossa in giro per il mondo; la prima tappa è l’Australia; qui Helen impara a lavorare con le micro produzioni di pinot noir e sauvignon blanc e subito dopo, sul finire del 2003, matura l’idea di trasferirsi in Spagna, nella regione del Priorat.

Tutto questo percorso le servirà a comprendere e sperimentare da vicino i concetti di micro clima e terroir, che assimilerà anche grazie ai continui viaggi esplorativi in Francia, soprattutto nella valle del Rodano.

Nel 2005 decide di ritornare a casa, per lavorare con David Abreu e Heidi Barrett come enologo presso Kenzo Estate.

Attualmente è l’enologo presso Grace Family Vineyards, Carte Blanche, Waterfall e Kerr Cellars, tutte cantine boutique.

Con suo marito, D.J. Warner (non è un DJ, credo si chiami Douglas o Donald Junior, ma non ci giurerei) ha anche il proprio progetto, Keplinger Wines, con il quale enfatizza le principali varietà del Rhône Valley.

Meno di 500 casse di vino prodotto con le principali varietà del Rodano, coltivate nei vigneti scoscesi e rocciosi che si trovano sul versante sud delle colline della Sierra, regione più conosciuta per i suoi Zinfandel a prezzi accessibili.

Qui di seguito due vini che ho assaggiato:

Vermillon 2017
Piccolissimo progetto dove Helen segue passo dopo passo l’operato dei “growers” nei vigneti prescelti in Napa Valley, Sonoma County e Sierra Foothills; quest’ultimo luogo famoso per essere ritrovo di amanti del genere Woodstock.

Si tratta di un blend di grenache, mourvedre, syrah, cabernet sauvignon, petite sirah, e counoise. Sebbene sia non filtrato, il vino mantiene un corpo discretamente equilibrato con forti sentori di frutta rossa, frutti di bosco e sfumature di spezie classiche, che donano colore e soprattutto profondita.

Coriandolo, chiodi di garofano, pepe rosa con piccole sfumature di sandalo, che ricadono sulla cornice legnosa presente ma non stringente. Lieviti rigorosamente indigeni, il vino non viene filtrato pertanto ha un corpo abbondante e una cospicua dose di morbidi tannini. 93 pts.

Caldera 2018.
Si tratta di blend prodotto da uve mourvedre (79%), grenache (19%) e counoise (2%). I vigneti selezionati per la produzione di caldera sono localizzati ad una altezza media di quasi 900 m s.l.m..

Gli stessi insistono su un suolo composto da una selezione Aiken* nella zona di Goldbud e El Dorado County. Sono viti di almeno 20 anni in perfetto stile alberello, con radici profonde che permettono di ovviare all’irrigazione di sostegno e donano vini più particolari.

Il vino si presenta molto profondo con un equilibrio di base che domina la complessità dei sentori. Trovo tre anime ben avviluppate.

Rosa fresca, fiori rossi, ardesia bagnata e sottili sfumature di liquirizia che portano alle prugne e alle erbe balsamiche essiccate per concludere con confettura e note di arrosto. Il palato conferma quanto richiamato al naso, con folti tannini setosi e una discreta acidità che dona dinamismo. Ricorda un Etna Rosso ma dispone di maggiore robustezza.

Soltanto 1440 bottiglie prodotte, questo vino viene distribuito secondo le dinamiche DTC e DTF**. 96 pts.

*Si tratta di suoli molto profondi e ben drenati, formatisi col tempo attraverso un processo di esposizione di rocce vulcaniche alle intemperie. Suolo composto principalmente da un terriccio rossastro, carico di minerali, con la presenza di grosse pietre laviche.

** Direct to consumer mediante l’opzione del wine club per circa il 60%; direct to friends per la restante parte.