Fino a pochi anni fa, parlare di birra “artigianale” era una prerogativa di pochi. Immediatamente si pensava al Belgio, e i pochi temerari si trovavano a scegliere tra birre dal nome demoniaco o, al contrario, avvolte dall’aura spirituale e meditativa delle trappiste. Da quel momento in poi, birra trappista (con il suo corrispettivo commerciale “d’abbazia”) diventa segno inequivocabile di bevuta difficile e ostica per palati esperti. Una cosa è certa. Quello delle trappiste è a tutti gli effetti il microcosmo perfetto per un appassionato, perché contiene tutti i contrasti che il mondo della birra può offrire: ci sono etichette facilmente disponibili nei supermercati e altre di una rarità quasi mistica, birre che hanno creato uno stile con la loro semplicità e birre innovative che usano brettanomiceti e dry hopping (tecnica di luppolatura a freddo effettuata durante la fermentazione della birra). Alcune bottiglie costano meno dell’acqua, altre un occhio della testa. Alcuni birrifici sono para-industriali mentre se ne trovano anche di para-artigianali. Potremmo continaure ma andiamo con ordine.

Per definizione, trappista è una birra prodotta da monaci trappisti o sotto il loro diretto controllo, all’interno delle mura di un’abbazia e con lo scopo di finanziarne il sostentamento. Quindi le birre vengono prodotte nei monasteri di quest’ordine che rispetta i precetti dell’ ora et labora e, al momento, solo sette birrerie possono fregiarsi del logo Autentic Trappist Product: sei in Belgio e una in Olanda. In particolare, la Brasserie de Chimay (attiva dal 1863), la Brasserie d’Orval (1931), la Brasserie de Rochefort (1899), la Brouwerij der Trappisten van Westmalle (1836), la Brouwerij Westvleteren (1838) e la Brouwerij der Sint-Benedictusabdij de Achelse Kluis (1998) in Belgio e la Brouwerij de Koningshoeven (La Trappe) in Olanda.

La produzione di birra nelle abbazie ha ragioni storiche. I monasteri rappresentavano punti di sosta sicuri per i viandanti e le birre prodotte sono spesso di alto tenore alcolico proprio per l’originaria funzione di scaldare corpo e anima dei pellegrini. Tradizionalmente, nelle abbazie si producono anche birre meno alcoliche per il consumo interno dei frati: il pane liquido, così era chiamata la birra, serviva a sostenere i corpi durante i lunghi digiuni e le lunghe sessioni di preghiera. Passiamo ora a vedere nel dettaglio tutte le birrerie trappiste del Belgio e i loro prodotti.

La Chimay è sicuramente la birreria trappista più commerciale e facile da trovare; produce 4 birre:
Chimay Rossa (denominata “Première” in bottiglia da 75cl) – 7% – La meno caratterizzata delle tre, morbida e leggermente amara.
Chimay Bianca (denominata “Cinq Cents” in bottiglia da 75cl) – 8% – Questa Tripel è dorata, secca e luppolata, con un calore alcoolico in bocca che ne pregiudica un po’ la bevibilità. In Belgio è sapientemente definita “compatta” in bocca.
Chimay Blu (denominata “Grande Reserve” in bottiglia da 75cl) – 9% – Birra che può invecchiare e diventare più omogenea e complessa si presenta fruttata, dolce, caramellata e con note leggere d’amaro con nette note speziate del lievito al naso.
Chimay Dorée – 4,8% – Prodotta per il consumo interno dei frati è più chiara delle sorelle commerciali; è una birra leggera ma comunque complessa.

Orval è una birreria che produce una sola etichetta in bottiglia, dalla caratteristica forma a birilli. E’ una birra di 6,2%, unica ,come le sue 3 fermentazioni e le evidenti note di brettanomiceti. Complessa, ruvida al naso con finale amaro e molto secco è una birra difficile, scontrosa, senza mezze misure. Amatela o odiatela, ma provatela. Esiste anche la Petite Orval, la versione “diluita” della Orval di soli 3,5%.

Rochefort produce tre birre, identificate semplicemente da un numero.
Rochefort 6 – 7,5% – E’ la Rochefort meno facile da reperire, quella meno piena al naso ma con un grande equilibrio di corpo, secchezza e amaro che la rendono morbida e pericolosamente beverina.
Rochefort 8 – 9,2% – Al naso è fruttata e caramellata, con un corpo non stucchevole ed una frizzantezza che la snellisce parecchio. In bocca, liquirizia e alcool si amalgamano per lasciare spazio all’amaro e alla secchezza che chiudono il sorso in modo elegante.
Rochefort 10 – 11,3% – Un capolavoro di equilibrio: potenza e controllo fusi alla perfezione rendono questa birra unica. Ogni cosa è complessa, grandiosa e al suo posto: al naso cioccolato, pera, spezie e in bocca ancora cioccolato, liquirizia e luppolo. Un classico che ha definito molti classici.

Achel, birreria riaperta alla fine degli anni ’90, produce 3 birre (più due “leggere” vendute solo in loco).
Achel Bruin – 8% – Al naso nette note di frutta secca, zucchero candito e frutta. In bocca maltata e caramellata con un finale amaro e persistente.
Achel Blond – 8% – Al naso è fresca con note speziate di lievito. In bocca fruttata e amara con ancora note speziate. Il finale è lungo ed elegante.
Achel Extra Buin – 9,5% – Questa quadruple è molto complessa ed equilibrata, con note maltate e di cioccolato, alcolicità importante e sentore di frutta rossa ben evidente. Una gran birra, complessa ma elegante con un corpo caldo e ricco.

Westmalle ha scritto la storia. Quando le sue birre, che venivano chiamate semplicemente chiara e scura, vennero ribattezzate Dubbel e Tripel contribuirono a definire questi due stili che nei decenni successivi divennero molto popolari in Belgio e non solo.
Westmalle Dubbel – 7% – Aroma fresco, luppolato e quasi piccante al naso e corpo che scivola elegante in bocca col suo gusto secco e luppolato fanno di questa birra un esemplare molto beverino con note di cioccolato e di banana.
Westmalle Tripel – 9,5% – La mamma di tutte le Tripel ha definito i canoni dello stile: alta fermentazione, chiara e di alta gradazione. Si presenta con un perlage quasi da Champagne. Al naso è fruttata con sentori di luppolo. In bocca è morbida e dolce con una fine amara e persistente che invogliano altro sorso. Scolastica, prevedere numerose ripetizioni.
Westmalle Extra – 5% – Birra prodotta solo per il consumo interno, chiara e luppolata con note speziate del lievito. Se fresca è la birra ideale per un caldo pomeriggio da trascorrere in un caffè in mezzo al bellissimo nulla del Belgio.

All’appello mancano solo le birre di Westvleteren, ma questa è un’altra storia tutta da raccontare.